冬虫夏草是生长在青藏高原及其边缘地带高海拔地区的麦角菌科真菌，寄生在鳞翅目昆虫蝙蝠蛾幼虫体内。被真菌侵染的幼虫冬季钻人土内，逐渐形成菌核，夏季从菌核或死虫的身体上长出菌体的繁殖器官来，形状似草，故称冬虫夏草。用它入药可对人体起到滋养强壮、舒缓神经、抗癌免疫、补肾壮阳和调整血压等作用。
天然虫草、人工虫草以及虫草的各种制剂，已广泛用于临床。在大量的临床观察中发现，虫草用于治疗阻塞性肺气肿、性功能低下、心律失常、高血脂症、冠心病、乙肝、肝硬化、血小板减少症、慢性肾功能衰竭、过敏性鼻炎、耳鸣、脱发等病症都有一定疗效，甚至还有用于治疗肿瘤和急性白血病的报道，显示了虫草的临床应用潜力，也是近年虫草身份倍增的原因。
我国已经正式报道的虫草菌有30多种，较常见的是分布地吉林、河北等省的蛹虫草(也称冬虫夏草)。不过，被视为传统珍贵药材的冬虫夏草特指生长于青藏高原及其边缘地区的冬虫夏草。专家指出，冬虫夏草具有很多独特的保健和医疗功效，根据近些年来科学研究发现，冬虫夏草含有蛋白质、氨基酸达17种之多，其中赖氨酸、天门冬氨酸、苏氨酸等为人体必需的氨基酸。药理实验表明，冬虫夏草具有祛痰、平喘、镇静、抗炎、抗惊厥、抗菌、抗病毒等作用，可以明显改善肾衰患者的肾功能状态，提高细胞免疫功能；有降血压、减慢心率、抗心律失常、抗心肌缺血、抑制血栓形成、降低胆固醇、降低甘油三酯等作用。此外，还有一定拟似雄激素样作用和抗雌激素样作用，对性功能紊乱有调节恢复功能。另外，冬虫夏草还有抗衰老、抗癌等作用。