自慰，过去称为手淫.不同的地区有不同的俚语称呼，例如:打手枪、摞管、打飞机、打炮等(多用于描述男性的自慰，其中后两者也常用来指性交.)因为自慰的方法有很多种，而且并不一定用手.
因此，有些人就以为自慰的时候，没有用手，所以就不是手淫，这是错误的看法.淫在中文为贬义词，这是一种正常的性行为.所以正确，科学的称呼应该是自慰.
自慰在男女不同年龄皆有.有些动物也有自慰的行为.自慰是从儿童期就存在的行为，多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时，因为摩擦使生殖器受到刺激并引起快感，一般并没有性高潮.无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，激素增加，由此产生性冲动和性欲.对性问题满怀憧憬、好奇、幻想.可能在偶尔的机会，或者在和别人交谈的时候，学会了自慰.古今中外，自慰现象是很普遍的.自己和自己做，永远都是处子.和别人做了一次以后，就不在是处男或者处女了.
人渴了，要喝水;人饿了，要吃饭.正常的性欲是人类繁衍后代最基本的要求，是很正常的现象.人从性成熟到能够合法地满足性要求--结婚，一般要等待7～8年或更久.而这段时间的性需求往往最高，总要寻找机会解除积压的性欲.因此，在这种情况下自慰是最方便安全的办法.首先，自慰不会传染任何性病，也不会涉及他人，或卷入感情纠葛，也不会导致性攻击甚至性犯罪的发生.所以是一种合理的释放性欲的方式，同时也能够避免一部分因性问题而引起的道德问题和社会问题.